1979年考入中华全国总工会文工团  。1985年，出演个人首部电影《盛夏和她的未婚夫》，从而正式出道  。1992年，因在电视剧《编辑部的故事》中饰演李冬宝一角而获得关注。  1993年，凭借电影《大撒把》获得第13届中国电影金鸡奖最佳男主角。1994年，凭借电影《活着》获得第47届戛纳国际电影节最佳男主角奖，成为首位获此奖项的华人演员。  1997年在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演姚远一角。  1998年、2002年、2004年三度获得大众电影百花奖最佳男主角奖。  

　　2006年，主演电影《夜宴》。2008年，在冯小刚执导的电影《非诚勿扰》中饰演秦奋。2011年8月，凭借《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖最佳男演员奖  ；12月签约英皇娱乐。  2013年12月19日，葛优主演的贺岁喜剧电影《私人定制》在全国上映。206年12月16日，主演的剧情片《罗曼蒂克消亡史》上映。